Au début des
années 1920, les responsables de l'enseignement technique du Ministère de l'Instruction Publique désirèrent jeter les bases d'un
système d'orientation efficace pour les élèves terminant leur scolarité primaire et se destinant à l'apprentissage. En même temps, un groupe de scientifiques positivistes et "progressistes" souhaitaient organiser de manière plus rationnelle et plus équitable la société en fondant le processus d'affectation sociale sur des
méthodes psychotechniques.
Cette dernière fonction sera abandonnée au profit d'autres organismes au lendemain de la seconde guerre mondiale.
En 1939, en même temps qu'il s'installait dans les locaux actuels de la rue Gay-Lussac, l'INOP devint l'Institut national d'étude du travail et d'orientation professionnelle - INETOP. A la suite d'une très vive campagne de la presse collaborationniste, l'Inetop faillit disparaître. Il ne survécut que grâce à l'attitude amicale des responsables du Conservatoire national des arts et métiers au sein duquel il "se réfugia" en 1941.
Depuis cette date, l'Inetop est un institut du Cnam.